En stor ferskvandsfisk. Vildtformen er torpedoformet, mens kulturformerne ofte er meget højryggede og undertiden kuglerunde. Omkring munden sidder i hver mundvig en lang skægtråd og lidt længere fremme på oversiden af munden også en lidt kortere skægtråd i hver side. Munden kan skydes frem, så den danner et rør. Skællene er store og tykke. Hos vildkarper og skælkarper er skællene ensartede og sidder i symmetriske rækker. Sidelinjen er fuldstændig med 33-39 skæl (halerodsskæl ikke medregnet) hos skælkarper og lidt færre hos koikarper. Hos spejlkarper har skællene forskelligt udseende og størrelse (spejlskæl). Spejlkarper mangler normalt skæl på dele af kroppen, men der findes en variant, den fuldskællede spejlkarpe, som er dækket af spejlskæl. Basis af rygfinnen er lang, mens basis af gatfinnen er kort. Ryggen er normalt mørkegrøn, mørkebrun eller sort, mens siderne er bronzefarvede. Koikarpen, der er en fremavlet prydform, findes i næsten alle regnbuens farver. Mest almindelig er spraglede røde, hvide og sorte fisk. I yngletiden har hannerne hvide vorter på hoved og kropssider. Kan blive op til knap 150 cm og veje ca. 45 kg.