Elmesyge skyldes en svamp, der angriber vækstlaget i stammen og forhindrer, at træet kan føre vand fra rødderne op til bladene. Det kendetegnes ved, at blade og skud i den øvre krone visner. Bladene krøller sig sammen og skifter farve til grågrøn eller brun. Visne blade bliver siddende i nogle uger, før de begynder at falde af. De syge skudakser tørrer ind og bøjer og efterhånden dør større dele af grensystemerne. Tværsnit af grene med visnesymptomer kan vise mørke pletter i vårveddet i en eller flere af de yderste årringe. Under barken på stammer og større grene kan elmebarkbillernes gangsystemer ses. Arten har to underater; O. novo-ulmi ssp novo-ulmi og O. novo-ulmi ssp americana.