Bladene hos rød-el er runde og glatte med en fintakket kant. Oversiden er mørkegrøn, undersiden lysegrøn, og ofte er bladet en smule klistret. Hos en ung rød-el er trækronen aflang og starter tæt på roden af træstammen. Når træet ældes danner de øverste grene en rund krone. På unge træer er barken glat, blank og grønbrun. Barken på de ældre træer er mere grå, grov og skorpet. Blomsterne sidder i rakler opdelt i han- og hunkøn. Raklerne er henholdsvis aflange og runde alt efter om de består af han- eller hunblomster. Rød-el kan blive op til 25 meter højt.