Almindelige ryle er en lille vadefugl på størrelse med en stær, med et forholdsvis langt, svagt nedadbøjet næb og ret korte, mørke ben. I yngledragten er fuglen karakteriseret ved en gylden ryg og en hvid underside med et stort, mørkt brystskjold. Ungfuglene har blot mørke pletter på siden af bugen, og i vinterdragt har fuglen en lys grå ryg og helt hvid underside. Der forekommer to former i Danmark, den nordlige underart, der er en talrigt forekommende trækgæst, og den sydlige underart, også kaldet engryle, som er den type, der yngler herhjemme og er stærkt truet. De to underarter er vanskelige at kende fra hinanden, men engrylens fjerdragt er mindre kontrastrig og har kortere næb.